눈은 우리가 잠자는 시간을 빼고 하루 종일 쉬지 못한다. 특히 미디어의 발달로 눈은 쉴 틈 없이 혹사당하고 있다고 해도 과언이 아니다. 지친 눈의 건강을 위해 많은 사람들이 관심을 가지고 있는 루테인의 특징과 섭취했을 때의 이로운 점을 알아보고 많이 들어있는 식품으로 잘 알려진 메리골드 꽃차의 여러 효능도 동시에 알아보았다.
루테인 특징
루테인은 다양한 식물, 과일 및 채소에서 자연적으로 발견되는 노란색 카로티노이드 색소입니다. 분자식은 C40H56O2이며 탄소, 수소 및 산소 원자를 포함하는 길고 복잡한 분자 구조를 가지고 있다. 물에는 녹지 않지만 지방과 기름에는 녹는 성질을 가지고 있어서 간혹 루테인이 풍부한 식품이 종종 기름이나 버터로 조리되기도 한다. 크산토필(xanthophyll)로 분류되며 이는 산화 카로티노이드 중 하나임을 의미합니다. 루테인은 다양한 식품과 식이 보조제에서 찾을 수 있는데, 식이 보조제에 사용되는 루테인은 주로 마리골드 꽃과 같은 천연 공급원에서 추출하거나 실험실에서 합성할 수 있다. 꽃을 건조하고 갈아서 용제를 사용하여 처리하여 루테인을 추출한다. 추출된 결과물은 정제, 농축 및 표준화되어 제품으로 만들어진다. 보충제를 통해 섭취했을 때 성인 기준으로 일일 권장 섭취량은 최소 6-10mg이다. 루테인 보충제의 성분은 특정 제품에 따라 다를 수 있지만 일반적으로 루테인을 활성 성분으로 포함하며 종종 루테인 에스테르 또는 유리 루테인의 형태이다. 일부 루테인 제품에는 건강에도 중요한 또 다른 카로티노이드인 제아잔틴이 함유되어 있기도 하며, 비타민, 미네랄 또는 기타 항산화제를 추가적으로 포함되어 있기도 하다. 전반적으로 루테인은 다양한 효능과 특징을 지닌 귀중한 영양소이다.
이로운 점
루테인은 활성산소로 인한 손상으로부터 세포를 보호하는 데 도움이 되는 강력한 천연 항산화 특성으로 유명하다. 그중에서도 가장 많이 알려진 이점은 눈 건강과 관련된 것이다. 황반에 축적되어 망막을 손상시킬 수 있는 유해한 청색광을 걸러내는 능력으로 인해 중심 시력을 담당하는 눈의 일부인 황반을 보호하여 건강한 시력을 유지하는 데 도움을 주기 때문이다. 노인의 시력 상실에 주요한 원인인 황반 변성 외에도 백내장 및 기타 안구 질환을 예방하고 위험을 감소시킨다고 알려졌다. 또한 루테인은 자외선으로부터 피부를 보호하고, 피부 보습과 탄력을 개선하여 주름을 줄이는 데 작용한다. 암, 심장병 및 알츠하이머병과 같은 만성 질환을 예방하고, 콜레스테롤 수치를 개선하여 동맥경화를 감소시키는 등 심혈관 건강의 증진뿐 아니라 심장 질환의 위험 자체를 줄이는 데 도움이 될 수도 있다고 한다. 이외에도 항암 효과에 대한 연구도 진행되고 있다. 특히 유방암, 결장암 및 폐암과 같은 특정 유형의 암에 대한 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 하니 앞으로도 이에 대한 연구 결과를 계속해서 주목해야 하겠다. 기억력, 학습 및 처리 속도를 향상해 노인의 인지 기능과 기억력 향상하는데 연관이 있다고 한다. 전반적으로 루테인이 풍부한 식단으로 음식을 섭취한다면 만성 질환을 예방하고 건강한 시력을 오랫동안 유지하는 등의 많은 건강상의 이점이 얻어질 수 있겠다.
많이 들어 있는 식품과 메리골드 차
루테인이 많이 들어 있는 식품으로는 시금치, 케일, 브로콜리, 콜라드, 근대, 순무 잎 등과 같은 짙은 녹색 채소와 호박, 당근, 옥수수, 고구마와 같은 노란색 및 주황색 과일이나 채소이다. 달걀노른자 역시 좋은 공급원이다. 그러나 루테인의 풍부한 천연 공급원으로 가장 잘 알려진 것은 바로 메리골드 꽃이다. 멕시코와 중앙아메리카가 원산지인 메리골드는 식이 보조제, 기능성 식품 및 기타 제품에 널리 사용되고 있다. 금잔화라고도 불리는 메리골드의 꽃에는 식이 보조제에 사용하기 위해 쉽게 추출 및 정제되는 높은 수준의 제아잔틴 에스테르와 루테인 에스테르가 포함되어 있다. 이 에스테르는 소화 중에 유리한 형태로 전환되어 소장에서 흡수된다. 메리골드 꽃의 루테인은 다른 식품에서 발견되는 루테인과 화학적으로 동일하며 눈 건강과 기타 이점들을 높이는 데 효과적인 것으로 알려져 있다. 많은 사람들이 주로 눈 건강을 위하여 메리골드 꽃을 말려 만든 차를 마시기도 한다. 차는 말린 꽃을 뜨거운 물에 몇 분 동안 담가서 준비하여 뜨겁게 마시거나 차갑게 즐기기도 한다. 메리골드에는 높은 수준의 루테인뿐 아니라, 항염증, 항균 및 진통 특성이 있는 성분이 있다고 믿어서 수 세기 동안 다양하게 이용되어 왔다고 하니 여러 건강상의 이점을 두루 가진 메리골드 꽃차를 즐겨보는 것도 좋겠다.
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